Un refugiado es un ciudadano extranjero que actualmente no reside en los Estados Unidos y no se ha reasentado firmemente en otro país, que quiere trasladarse a vivir a los EE.UU. porque ha sido desplazado de su país de nacionalidad y es «incapaz o reacio a regresar a su país de nacionalidad debido a la persecución o un temor fundado de persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un grupo social particular u opinión política». El Departamento de Estado de los Estados Unidos informa que de los 53,691 refugiados que se trasladaron a vivir a América en 2017, 9,377 provenían de la República Democrática del Congo (RDC); 6.886 de Iraq; 6.557 de Siria; 6.130 de Somalia; 5.078 de Birmania/Myanmar; 4.264 de Ucrania; 3.550 de Bután; 2,577 de Irán; 1.917 de Eritrea; 1.311 de Afganistán; y 6.044 de otros países. Esto incluye a 21,507 solicitantes principales, 7,506 cónyuges y 24,678 hijos solteros menores de 21 años.
El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) refiere a la mayoría de los refugiados que son considerados para la reubicación de los Estados Unidos. Otros refugiados son recomendados para el reasentamiento en Estados Unidos por una embajada de los Estados Unidos o por una organización no gubernamental (ONG). El procesamiento de Prioridad-1 (P-1) se otorga a los refugiados remitidos por ACNUR, la Embajada de los Estados Unidos u ONG específicas; los refugiados de especial interés humanitario obtienen el procesamiento de Prioridad-2 (P-2); y el procesamiento de Prioridad-3 (P-3) se proporciona para la reunificación familiar. El Departamento de Estado de los EE.UU. toma la decisión inicial de permitir que un refugiado inicie el proceso de reubicación en los Estados Unidos. Durante 2017, el Departamento de Estado de EE.UU. informó que se aprobó la reubicación de 33,291 refugiados de Prioridad-1 en los Estados Unidos; 18,477 casos recibieron procesamiento P-2; y 244 refugiados pudieron trasladarse a vivir a los Estados Unidos a través del procesamiento P-3. En promedio, un refugiado tarda aproximadamente 18-24 meses en pasar por el extenso proceso de investigación de antecedentes (es decir, control de seguridad), que se lleva a cabo por un Centro de Apoyo de Reasentamiento en coordinación con el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) y otras agencias gubernamentales, de acuerdo con el Programa de Admisión de Refugiados de los Estados Unidos (USRAP).
Si todo va bien, el refugiado será aprobado para su traslado a los Estados Unidos. La Organización Internacional para las Migraciones (OIM) generalmente organiza viajes para que los refugiados se trasladen a vivir a América. Cuando el refugiado llegue a los Estados Unidos, recibirá un Formulario I-94 con el Sello de Admisión de Refugiado y será recibido en el aeropuerto por un representante de una de las nueve agencias autorizadas para el reasentamiento de EE.UU. El representante de reasentamiento llevará al refugiado del aeropuerto a su nuevo hogar, lo ayudará a obtener un Número de Seguro Social, abrirá una cuenta bancaria, buscará empleo, inscribirá a sus hijos en la escuela (si corresponde) y brindará otra asistencia para ayudar al refugiado a que se establezca en la comunidad. El Formulario I-765 (Solicitud de Autorización de Empleo) se archivará en nombre del refugiado a su llegada a los Estados Unidos. Los refugiados pueden trabajar en los EE.UU. y deben solicitar una tarjeta de residencia permanente luego de haber vivido en los EE.UU. durante un año. Una vez que el refugiado ha estado viviendo en los EE.UU. durante un período de cinco años como residente permanente y ha satisfecho otros criterios, tiene la opción de realizar la solicitud para la ciudadanía estadounidense.