Estados Unidos se encuentra entre los principales países que reciben inmigrantes para su reasentamiento por razones humanitarias. Desde la época de los puritanos hasta nuestros días, Estados Unidos ha sido un lugar especial de refugio para las personas que huyen de la persecución, la violencia y la guerra. Luego de la devastación de la Segunda Guerra Mundial, se aprobó la reubicación de 400,000 inmigrantes de Europa entre 1948 y 1953 bajo la Ley de Personas Desplazadas de 1948. Después de la Revolución Húngara de 1956, más de 38,000 personas de Hungría fueron bienvenidas para reubicarse en los Estados Unidos. A partir de 1975, a más de un millón de refugiados del sudeste asiático (por ejemplo, Camboya, Laos, Vietnam, etc.) se les permitió reasentarse en Estados Unidos a largo plazo. Desde octubre de 2001 hasta abril de 2017, el gobierno de EE.UU. aprobó la reubicación de 895,000 refugiados en los Estados Unidos, principalmente de África, Asia y Medio Oriente. Las estadísticas gubernamentales para 2017 informan que 53,691 refugiados y 26,568 solicitantes de asilo pudieron reubicarse en los EE.UU. para comenzar una nueva vida.
En general, un refugiado y un solicitante de asilo son similares en cuanto a por qué quieren trasladarse a vivir a los Estados Unidos (es decir, para escapar de la persecución en su país de nacionalidad), pero son diferentes en términos de dónde se encuentran cuando presentan su solicitud y el procedimiento que se sigue cuando solicitan vivir a largo plazo en los Estados Unidos por razones humanitarias. Por ejemplo, un refugiado debe solicitar la reubicación a los Estados Unidos desde fuera de los Estados Unidos, mientras que alguien que solicita asilo ya debe estar físicamente presente en los Estados Unidos cuando solicite permanecer legalmente en el país. Un refugiado o solicitante de asilo aprobado para vivir en los Estados Unidos como residente temporal tiene la oportunidad de solicitar un «reajuste de estatus» a residente permanente y recibir una Tarjeta Verde luego de haber vivido en los Estados Unidos durante un año después de la aprobación de su solicitud de reubicación en los Estados Unidos. Además, pueden solicitar convertirse en ciudadanos estadounidenses luego de haber de vivido en los Estados Unidos con una Tarjeta Verde durante un período de cinco años y cumplir con otros criterios de elegibilidad.